San Antonio es un franciscano. Obviamente porque a partir del 1220, después de dejar la Orden agustiniana, pasó a las filas de los discípulos de Francisco de Asís, convirtiéndose en "fraile menor". Hijo y discípulo de Francisco, pero en sentido lato, esfumado, original.

Antonio es profundamente "franciscano", pero ha vivido su "franciscanismo" con la particular sensibilidad espiritual, con su temperamento y sobre la base de su formación cultural, además del puro y simple testimonio del Evangelio.

¿Cuándo se encuentran Francisco y Antonio? ¿Cuáles son las diferencias y las originalidades que los distinguen? ¿Cuáles son las convergencias, los elementos comunes, entre los dos Santos? ¿Qué tipo de franciscanismo fue el de Antonio? ¿Se puede hablar de una dependencia directa de Francisco y de su espiritualidad?

Los dos Santos fueron contemporáneos por seis años, del 1220 al 1226, en la Orden de los Menores. Los contactos personales de los que estamos informados se reducen a poca cosa, diluidos en tres encuentros fugaces.

1. Sabemos que San Antonio participó en el Capítulo General de las Esteras, celebrado en Asís en mayo de 1221. Duró cerca de una semana y en él tomó parte una variada asamblea de 3000 frailes. Dentro de la gente, Antonio vio y escuchó hablar a Francisco. Eso es todo. Ningún testimonio nos habla de un encuentro de tú a tú de los dos Santos. Dada la situación, la cosa resultaba imposible. Francisco estaba abrumado de problemas, densos y urgentes, y no estaba bien de salud. El tiempo era muy mesurado y los participantes eran una barahúnda. Antonio era sólo un joven recluta, a todos desconocido, regresado de una expedición misionaria fracasada: una personalidad que aún debía manifestarse.
2. Testimonio único de una segunda relación entre ambos es una afectuosa tarjeta, llena de veneración y de estima, que Francisco envió a Antonio "su obispo", entre fines de 1223 e inicios de 1224, a Bolonia. Con ésta lo autorizaba a enseñar la teología a los frailes, pero poniendo atención en que esto no fuera en detrimento de la oración. El significado de esta tarjeta consiste en la investidura de Antonio por parte de Francisco como predicador y maestro de teología ex cathedra. Es el sello histórico sobre la decisión de Antonio y sobre la modalidad con que Antonio se encaminó por la vía de la predicación. La tarjeta representa también la orientación que se debía dar al movimiento franciscano: alinearlo en las exigencias pastorales requeridas por el momento histórico y eclesial, así como habían decidido los coevos dominicos. Signo de esta orientación fue también el cambio del estilo de la predicación: está completamente acantonado el modus concionandi - típico de Francisco -, para retornar a la línea de desarrollo del sermón religioso tradicional, que el Santo enriquece y complica.
3. Un tercer "encuentro" tiene a Francisco como protagonista. Él aparece en el Capítulo de Arlés, en 1224 (¡Los días de los estigmas!), mientras Antonio ofrece un sermón a los frailes sobre el tema de la cruz. Sólo un fraile, Monaldo, vive la experiencia de la visión, Antonio no. Los demás perciben sólo indirectamente su presencia. De todos modos, estamos siempre en una asamblea, no en el cuadro de una conversación en la intimidad de la amistad, en un marco confidencial, apartado. La imagen del praedicator es la que mayormente identifica la presencia de Antonio en las Fuentes franciscanas. Es interesante la referencia a una asamblea capitular - de frailes convocados para ser preparados a la predicación de hombres doctos como Antonio.